預防醫學部副主任暨神經內科 賴思佳醫師
端粒是什麼？端粒（Telomere）乃位於染色體末端的DNA重複序列，用來保持染色體的結構完整性及細胞複製分裂的正確性，如同鞋帶兩端防止鬆脫受損的保護套。身體健康要維持，細胞必須不停分裂再生更新，維持正常運轉；當細胞無法分裂，便是進入衰老狀態，如果體內許多細胞開始衰老，健康就會受影響，進入老化的開端。美國分子生物學家伊莉莎白・布雷克本（Elizabeth Blackburn），也是《端粒效應》（The Telomere Effect）的作者之一，她因為發現端粒體的作用在2009年獲得諾貝爾獎。
▎端粒體在老化過程扮演舉足輕重的角色
資料顯示，新生兒的端粒長度是10000個鹼基（base pair，DNA長短的單位），35歲則是7500個鹼基，65歲銳減只剩4800個鹼基，顯示端粒體長短隨著年紀而縮短。因為「端粒」這個保護套會隨著細胞每次分裂而變短，當短到不能再短，就會失去保護染色體的功能，使細胞停止生長，無法運作，也就是老化。
另外，「早衰症」為一種罕見遺傳性疾病，也可以佐證端粒體在老化過程扮演舉足輕重的關鍵角色，患者會提早快速老化，年輕時就出現白內障、白髮、皮膚病變等老人表徵，經常活不過四、五十歲，這類患者就是因為基因變異，使他們的端粒長度比同年齡人短很多，造成端粒功能障礙而早衰。因此，端粒體被推測和細胞老化有顯著關係。
▎端粒越短，愈易罹病，死亡率愈高
許多統計資料發現，端粒越短，愈易罹病，同時死亡率也愈高。端粒較短者，腦內與記憶有關的結構海馬迴也較小，發生失智的風險相對提升。一般而言，端粒愈短，保護作用愈少，使罹患心血管疾病、糖尿病、癌症、免疫疾病的風險上升。舉例而言，端粒體較短者，未來罹患心血管疾病上升40%；罹患癌症風險上升35%。此外，小鼠實驗發現端粒特別短的很早就會出現骨質疏鬆症，如同人類的早衰症患者。
▎端粒長度先天不同，但可以被後天改變
雖然每個人生理老化的速度不一樣，有些人端粒縮短的速度非常慢，所以他們相對健康青春，這是先天因素決定的。然而，研究者發現，端粒長短是會受後天影響改變的，如壓力大小與生活習慣。動物實驗發現當小鼠受到壓力（如被丟入水中）牠們的端粒會減少30%；但去除壓力一個月後，端粒長度又恢復了。負責照顧失智者承受高壓的人，若能每天靜思冥想，其端粒的長度可增加43%。
▎如何延緩端粒縮短速度？
細胞內有種酵素名為端粒酶（Telomerase），可以維持端粒的長度，避免端粒的縮短。研究發現，健康飲食和運動可以使端粒酶活性上升，減緩老化速度。舉例來說，適度的有氧耐力運動，一次45分鐘，每週三次，半年後端粒酶活性將提高兩倍。另外，血中Omega-3脂肪酸濃度高的人，端粒的縮短將減少32%。
另一方面，過多的端粒酶也可能使細胞過度活化，使細胞無限增生，反而有可能癌化，建議在服用合成端粒酶之安全與療效未確認前，不宜以身試藥。有人提出利用增長端粒的方式以延長壽命，但目前還沒有直接證據證實此理論，還需更多研究才能下定論。
▎逆齡抗衰始於破解細胞老化之關鍵：端粒體
減壓生活、健康飲食、良好睡眠、適度運動，才是防止端粒變短及細胞老化的健康訣竅，透過生活習慣的改善，制定抗老計畫，活出健康逆齡人生！
參考文獻：端粒效應
作者：伊莉莎白．布雷克本、伊麗莎．艾波
出版社：天下文化
