腸胃肝膽科 陳炳憲醫師
腸道是一個非常巨大的器官，成人從小腸至大腸約7～8公尺，表面覆蓋黏膜，黏膜上有無數突起的絨毛，每根絨毛上又有無數的微絨毛，總表面積達到300平方公尺，遠大於皮膚及肺部黏膜系統的表面積。這些絨毛是為了增加消化、吸收養分的效率，但相對也會接觸更多伴隨食物而入的病菌。因此，為了對抗這些病菌，在腸道黏膜下聚集了人體約70%的免疫細胞，讓腸道成為人體最大的免疫器官。
▎腸道是人體最重要的免疫器官
「腸道是人體免疫發展最重要的器官；腸道細菌則是最佳訓練員！」腸道是人體最多微生物聚集的地方，每公克腸液裡至少有一兆隻微生物，包含了益生菌、中間菌，以及會致病的病原菌，形成腸道微菌叢。這些微菌叢與腸道免疫系統互相調節；免疫系統維持微菌叢的生態，避免病原菌的生長；微菌叢促進免疫系統的成熟。
腸道免疫與微菌叢的相互鍛鍊從出生起就不斷反覆進行，一旦訓練過程出錯，就會導致許多免疫及過敏性疾病，如氣喘是困擾許多兒童與父母的呼吸道過敏疾病，在近年研究中發現，若嬰兒期服用抗生素或環境因素，導致腸道細菌多樣性減少，會影響免疫系統成熟、增加得到氣喘的機會。所以老祖先說「不乾不淨，吃了沒病」似乎是有一些道理的。
腸道微菌叢是一個動態的平衡，受到遺傳、腸道免疫、環境、飲食、壓力等因素影響。在正常狀態下，微菌叢與腸道免疫系統互相調節，不會引發腸道發炎；但當微菌叢失去平衡－我們稱為生態失衡(dysbiosis)－就會引發一連串腸道發炎反應及全身性免疫失調。哪些因素會造成微菌叢生態失衡呢？
▎與腸道免疫及微菌叢失調相關的疾病
近年來，有越來越多疾病被認為可能與腸道微菌叢失調有關，從免疫性統疾病，如發炎性腸道疾病、類風溼性關節炎、第一型糖尿病、氣喘等；到非免疫性疾病，如失智、自閉、肥胖、心血管疾病等。雖然微菌叢造成這些疾病的機轉還未被釐清，但確實改變了西醫對於疾病治療的觀念。
近年來，「異體糞便移植」、「個人化飲食」、「營養品補充（如益生菌、益生元）」等觀念的進展，目的都是協助腸道建立良好的微菌叢及免疫狀態。這樣的觀念與傳統醫學上食材養生、調整體質似乎有異曲同工之妙呢！
